Onlangs vernam een ​​verslaggever van China Metallurgical News van Vale dat het bedrijf na zeven jaar onderzoek en een investering van ongeveer 50 miljoen reais (circa 878.900 dollar) een hoogwaardig ertsproductieproces heeft ontwikkeld dat bijdraagt ​​aan duurzame ontwikkeling. Vale heeft dit productieproces toegepast in het ijzerertsgebied van het bedrijf in Minas Gerais, Brazilië, en zet de verwerking van mijnafval, waarvoor oorspronkelijk dammen of stapelmethoden nodig waren, om in hoogwaardige ertsproducten. De ertsproducten die met dit proces worden geproduceerd, kunnen worden gebruikt in de bouwsector.
Naar verluidt heeft Vale tot nu toe ongeveer 250.000 ton van dit hoogwaardige mineraalzand verwerkt en geproduceerd. Dit zand heeft een hoog siliciumgehalte, een extreem laag ijzergehalte en een hoge chemische uniformiteit en deeltjesgrootte. Vale is van plan het product te verkopen of te doneren voor de productie van beton, mortel, cement of voor de aanleg van wegen.
Marcello Spinelli, Executive Vice President van Vale's Iron Ore Business, zei: "Er is een enorme vraag naar zand in de bouwsector. Onze ertsproducten bieden een betrouwbare keuze voor de bouwsector en verminderen tegelijkertijd de negatieve milieubelasting van de verwerking van afvalstoffen."
Volgens statistieken van de Verenigde Naties bedraagt ​​de wereldwijde jaarlijkse vraag naar zand tussen de 40 en 50 miljard ton. Zand is na water de meest gewonnen natuurlijke grondstof. Dit mineraalzandproduct van Vale is afkomstig van een bijproduct van ijzererts. Ruw erts kan na verschillende processen, zoals breken, zeven, malen en verwerking in de fabriek, worden omgezet in ijzererts. Bij het traditionele verwerkingsproces ontstaan ​​er residuen, die moeten worden afgevoerd via dammen of in hopen. Het bedrijf herverwerkt de bijproducten van ijzererts in de verwerkingsfase totdat ze voldoen aan de kwaliteitseisen en een hoogwaardig mineraalzandproduct vormen. Vale stelt dat door het proces waarbij residuen worden omgezet in hoogwaardig erts, elke geproduceerde ton erts 1 ton residuen kan verminderen. Naar verluidt voeren onderzoekers van het Institute of Sustainable Minerals aan de Universiteit van Queensland in Australië en de Universiteit van Genève in Zwitserland momenteel een onafhankelijk onderzoek uit naar de eigenschappen van de mineraalzandproducten van Vale. Het doel is te achterhalen of deze producten daadwerkelijk een duurzaam alternatief voor traditioneel zand kunnen vormen en de hoeveelheid afval die door mijnbouwactiviteiten wordt gegenereerd aanzienlijk kunnen verminderen.
Jefferson Corraide, uitvoerend directeur van Vale's geïntegreerde operationele gebied Brucutu en Agualimpa, zei: "Dit soort ertsproducten zijn echt groene producten. Alle ertsproducten worden verwerkt met fysieke methoden. De chemische samenstelling van de grondstoffen is tijdens de verwerking niet veranderd en het product is niet giftig en ongevaarlijk."
Vale heeft aangegeven dat het van plan is om tegen 2022 meer dan 1 miljoen ton van dergelijke ertsproducten te verkopen of te doneren, en de productie ervan tegen 2023 te verhogen tot 2 miljoen ton. Naar verluidt zullen de kopers van dit product naar verwachting uit vier regio's in Brazilië komen: Minas Gerais, Espírito Santo, São Paulo en Brasília.
"We zijn klaar om de toepassingsmarkt voor mineraalzandproducten vanaf 2023 verder uit te breiden, en daarvoor hebben we een speciaal team opgezet om deze nieuwe activiteit te ontplooien", aldus Rogério Nogueira, directeur van de ijzerertsmarkt van Vale.
“Momenteel treffen ook andere mijnbouwgebieden in Minas Gerais voorbereidingen voor de invoering van dit productieproces. Daarnaast werken we samen met diverse onderzoeksinstellingen aan de ontwikkeling van nieuwe oplossingen en zetten we ons in voor een rationele verwerking van ijzererts. Ertsafval biedt nieuwe ideeën”, aldus André Vilhena, bedrijfsleider van Vale. Naast het gebruik van de bestaande infrastructuur in het ijzerertsmijnbouwgebied heeft Vale ook een uitgebreid transportnetwerk opgezet om duurzaam gewonnen mineraalzand efficiënt en gemakkelijk naar verschillende staten in Brazilië te vervoeren. “Onze focus ligt op het waarborgen van de duurzaamheid van de ijzerertsactiviteiten en we hopen de ecologische voetafdruk van de bedrijfsactiviteiten te minimaliseren door middel van deze nieuwe activiteit”, voegde Vilhena eraan toe.
Vale doet sinds 2014 onderzoek naar toepassingen voor de verwerking van mijnafval. In 2020 opende het bedrijf de eerste proeffabriek die mijnafval als belangrijkste grondstof gebruikt voor de productie van bouwproducten: de Pico-steenfabriek. De fabriek is gevestigd in het Pico-mijnbouwgebied in Itabilito, Minas Gerais. Het Federale Centrum voor Technisch Onderwijs van Minas Gerais werkt momenteel actief samen met de Pico-steenfabriek. Het centrum heeft meer dan tien onderzoekers, waaronder professoren, promovendi, bachelorstudenten en studenten van technische opleidingen, naar de Pico-steenfabriek gestuurd om ter plaatse onderzoek te verrichten.
Naast onderzoek en ontwikkeling van ecologische producten heeft Vale ook diverse maatregelen genomen om de hoeveelheid afvalgesteente te verminderen en zo de mijnbouwactiviteiten duurzamer te maken. Het bedrijf zet zich in voor de ontwikkeling van droge verwerkingstechnologie, waarbij geen water nodig is. Momenteel wordt ongeveer 70% van Vale's ijzerertsproducten geproduceerd met behulp van droge verwerkingstechnologie. Het bedrijf stelt dat het gebruik van droge verwerkingstechnologie nauw samenhangt met de kwaliteit van het ijzererts. Het ijzererts in het Carajás-mijnbouwgebied heeft een hoog ijzergehalte (meer dan 65%), waardoor de verwerking slechts bestaat uit breken en zeven op basis van de deeltjesgrootte.
De Vale-dochteronderneming heeft een droge magnetische scheidingstechnologie voor fijn erts ontwikkeld, die is toegepast in een proefinstallatie in Minas Gerais. Vale past deze technologie toe in het verwerkingsproces van laagwaardig ijzererts. De eerste commerciële installatie zal in 2023 in gebruik worden genomen in het Davarren-mijnbouwgebied. Vale meldt dat de installatie een jaarlijkse productiecapaciteit van 1,5 miljoen ton zal hebben en dat de totale investering naar verwachting 150 miljoen dollar zal bedragen. Daarnaast heeft Vale een installatie voor de filtratie van mijnresiduen geopend in het Great Varjin-mijnbouwgebied en is het van plan om in het eerste kwartaal van 2022 nog drie van dergelijke installaties te openen, waarvan één in het Brucutu-mijnbouwgebied en twee in het Tagbila-mijnbouwgebied in Irak.